Esponjas marítimas nunca antes vistas se encontraron a profundidades extremas de la Antartida.

Una extraordinariamente rica variedad de vida marina fue descubierta en las ossanas profundidades del Océano Antártico.  Científicos británicos encontraron más de 700 nuevas especies en aguas que en algún momento se pensó eran hostiles para sostener esta clase de biodiversidad.

Esponjas carnívoras, gusanos, crustáceos y moluscos se encuentran entre las criaturas recogidas del fondo antártico.  El hallazgo, que fue publicado en la revista Nature, podría ofrecer un mejor entendimiento de la evolución de la vida en esa región oceánica.

«Lo que alguna vez se pensaba era un abismo sin futuro, es en realidad un medio dinámico, variable y rico biológicamente», dijo La Dra. Katrin Linse del British Antartic Survey (BAS) una de los autoras del informe. «Este tesoro oculto de vida marina es nuestro primer paso para entender las complejas relaciones entre el océano profundo y la distribución de la vida marina», agregó la bióloga.

Más de 700 criaturas encontradas son completamente nuevas para la ciencia.

Nuevas para la ciencia.  La investigación forma parte del proyecto Andeep sobre biodiversidad en la profundidad del Océano Antártico, destinado a llenar un vacío sobre lo que se conoce de la fauna que habita esa región marítima austral.

Durante las tres expediciones que se realizaron entre 2002 y 2005, un equipo internacional recogió decenas de miles de especimenes de profundidades que fueron de 774 a 6.348 metros en el Mar Weddell.  Los investigadores se encontraron con que el área está repleta de formas de vida. Se encontraron más de mil especies, muchas de ellas completamente nuevas para la ciencia.

Por ejemplo, descubrieron 674 tipos de isópodos (una diversidad de crustáceos), la mayoría de los cuales nunca antes habían sido descritos; más de 200 tipos de gusanos marinos (81 de ellos desconocidos) y 76 esponjas (17 de ellas no registradas todavía).

La diversidad de isópodos como estos sorprendió a los científicos.

Hallazgo inesperado.  «Comencé el proyecto Andeep porque semejante región del Océano Antártico nunca había sido explorada», comentó, la jefa del equipo, Angelika Brandt, del Instituto y Museo Zoológico de la Universidad de Hamburgo, Alemania. «Pensamos que íbamos a encontrar sólo algunas especies novedosas.

Investigaciones anteriores habían sugerido que la diversidad en el mar profundo en esas latitudes tan australes sería muy pobre por lo que grande fue nuestra sorpresa cuando nos encontramos con esto», dijo.

El hallazgo podría contribuir a entender la evolución de la vida marítima en esta región, explicó la Dra. Brandt.  Comparando estas especies y aquellas encontradas más cerca de la superficie, los científicos podrán entender de mejor manera cómo cambios en el clima y el medio ambiente afectan la evolución de estos animales.